“Now and Then” aux Grammy Awards : Quand l’intelligence artificielle ressuscite les Beatles

Illustration: Fox Photos/Getty Images

Début novembre, la chanson Now and Then des Beatles est entrée dans l’histoire en devenant la première chanson créée à l’aide de IA à être nominée aux Grammy Awards. Sortie l’année dernière, plus de 50 ans après la séparation du groupe, la chanson contient un enregistrement inédit du défunt John Lennon. Et si les Beatles se sont officiellement séparés en 1970, cela n’a pas empêché le groupe mythique de récolter deux nominations aux Grammy Awards 2025 pour leur dernier projet, Now and Then. Mais alors, d’où vient cette chanson ?

L’histoire derrière la chanson

Now and Then est une ballade écrite à l’origine par John Lennon en 1977 et enregistrée chez lui au Dakota Building, à New York. La majorité des couplets était déjà écrite, dans la continuité des chansons d’amour contrites composées par Lennon pendant la seconde partie de sa carrière, mais la version finale de la chanson ne fut jamais enregistrée avant le décès de l’artiste.

Plus de 15 ans plus tard, l’année où John Lennon est entré dans le Rock and Roll Hall of Fame, sa veuve Yoko Ono a remis à Paul McCartney deux cassettes avec une note lisant “For Paul,” en 1994. Les bandes audio contenaient des enregistrements faits par Lennon à domicile mais jamais complétés. Deux d’entre eux furent finalisés par le reste des Fab Four les deux années suivantes, au sein de leur projet Anthology : les chansons Free as a Bird et Real Love. Les deux autres chansons sur la seconde cassette étaient Grow Old With Me, déjà sortie sur l’album posthume de John Lennon, Milk and Honey, en 1984, et Now and Then. Paul McCartney, George Harrison, and Ringo Starr commencent donc à travailler sur cette dernière début 1995, enregistrant une piste de boîte à rythmes, quelques fills (court passage musical improvisée pour combler une section vide du morceau) de batterie de Ringo Starr, et des guitares acoustiques et électriques de Harrison et McCartney. Ce dernier reprend la partition de piano, complète les couplets et double la voix de Lennon, tandis que diverses percussions de tambourin et de shakers sont enregistrées. Cependant, après plusieurs jours de travail, les trois artistes abandonnent le projet, le piano de Lennon étant trop bruyant sur l’enregistrement, couvrant sans cesse sa voix. De plus, si l’on peut déjà entendre un bourdonnement sur Real Love, celui-ci était sensiblement plus fort pour Now and Then, et donc bien plus difficile à supprimer. La pauvre qualité de l’enregistrement avait ainsi amené Harrison à qualifier la chanson de “fucking rubbish,” motivant son abandon de la part des Beatles.

Cependant, après la sortie de son album McCartney III, Paul McCartney décide de compléter la chanson. En effet, dans une interview, sa femme Linda a un jour révélé que les derniers mots de John Lennon pour McCartney furent “Think about me every now and then, old friend,” rendant la chanson particulièrement spéciale pour celui-ci. Le 1er février 2021, vingt-six ans jour pour jour après le début du travail en groupe sur le projet, McCartney se remet donc à la tâche, alors même que seuls lui et Ringo Starr sont encore en vie. Il abaisse l’enregistrement d’un demi-ton, coupe le pont qu’il trouve maladroit, et ajoute un solo de guitare dans le style de Harrison, ainsi que du clavecin électrique. Il refait sa ligne de basse et ses parties vocales mais conserve le décompte du début ainsi que le commentaire “Good One” de Harrison sur la fin de la chanson. Toujours insatisfait de la prise vocale de Lennon, il découvre alors le potentiel de la technologie de séparation des sons, développée par Peter Jackson.

Peter Jackson et l’usage de l’IA

Dans le cadre de la série documentaire The Beatles: Get Back, produite en 2021 par Peter Jackson pour Disney+, la société de production WingNut Films a isolé des instruments, des voix et des conversations individuelles en utilisant sa technologie de restauration audio sur une période de quatre ans. Ce système de “machine-assisted learning,” appelé MAL, utilise l’intelligence artificielle pour nettoyer les pistes audio et les adapter aux technologies actuelles de production musicale. Déjà employée pour l’album Revolver: Special Edition des Beatles, paru en 2022, la technique fut reprise pour Now and Then, afin de préserver la clarté, à la fois de la performance vocale de Lennon, et de son piano. En outre, le studio a travaillé sur une nouvelle copie numérique de la bande originale fournie par son fils Sean Lennon de bien meilleure qualité que la copie utilisée en 1995.

La version finale de Now and Then

La voix de Lennon maintenant isolée, Giles Martin, fils du célèbre producteur des Beatles, George Martin, souvent surnommé “le cinquième Beatle,” est recruté pour finir la chanson. L’enregistrement de Lennon est quelque peu accéléré, avant d’être envoyé à Roccabella West, le studio d’enregistrement de Ringo Starr, à Los Angeles. Celui-ci enregistre ainsi le 9 avril 2022 sa partie de batterie et ses chœurs sur la chanson. Le synthétiseur enregistré en 1995 est remplacé par un arrangement de cordes composé par McCartney, Giles Martin et Ben Foster, tandis que les enregistrements de guitare de Harrison de l’époque sont conservés. L’orchestre est composé de six violons, trois altos, trois violoncelles et une contrebasse. Finalement, des extraits des chœurs tirés des enregistrements de Here, There and Everywhere, Eleanor Rigby et Because ont été intégrés à la chanson, en complément des nouveaux chœurs de McCartney et Starr.

Sortie et performance de la chanson

Fin octobre 2023, Now and Then est annoncé comme single prévu pour le 2 novembre, aux côtés d’une nouvelle version de Love Me Do, premier single des Beatles. Les deux chansons sont également révélées comme figurant sur les versions remixées des compilations 1962-1966 et 1967-1970, plus communément appelés l’album rouge et l’album bleu.

Un documentaire de 12 minutes intitulé Now and Then – The Last Beatles Song, écrit et dirigé par le réalisateur britannique Oliver Murray, sort le 1er novembre sur la chaîne Youtube des Beatles, sur Disney+ et sur certaines chaînes de télévision mondiales, comme CBC Television au Canada ou TVN24 en Pologne. Le court-métrage retrace la création de la chanson, au rythme des commentaires de McCartney, Starr, Harrison, Jackson et Sean Lennon.

Un clip réalisé par Jackson pour la chanson sort le lendemain, avec des images inédites des Beatles en 1962 et 1995, ainsi que des extraits plus récents de McCartney et Starr enregistrant leurs parties de la chanson.

Now and Then atteint à sa sortie la première position du Digital Song Sales chart de Billboard, et la 7e place au Billboard Hot 100, faisant des Beatles le groupe ayant classé le plus de chansons dans le top 10 américain. Le titre prend la première place du UK Singles Chart, 54 ans après le succès de The Ballad of John and Yoko, et établissant le record du plus long intervalle entre deux singles au sommet du classement britannique. C’est la 18e chanson numéro un du groupe au Royaume Uni et elle s’inscrit comme meilleur démarrage de l’année 2023. Sur Spotify, Now and Then collecte 14,8 millions de streams en une semaine.

Les Beatles et les Grammy Awards

Peu de musiciens peuvent rivaliser avec les Beatles. Détenant le plus grand nombre de singles numéro un au classement Billboard Hot 100, il est évident que le groupe n’en est pas à sa première nomination. Les Grammy Awards sont présentés par la Recording Academy des Etats Unis, et décernés afin d’honorer les meilleurs artistes et techniciens de l’industrie musicale.

Les Beatles ont obtenu leurs premières nominations aux Grammy Awards en 1965, nommés pour quatre prix, dont Best New Artist et Best Performance by a Vocal Group, qu’ils remportent. Par la suite, ils gagnent en 1968 pour album de l’année et meilleur album contemporain avec Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Ce sont les seuls Grammy Awards que les Beatles recevront en tant que groupe. Par la suite leur seront attribués l’award de Best Music Video, Long Form pour The Beatles Anthology et Free as a Bird, en 1997. La même année Free as a Bird reçoit également l’award de Best Pop Performance by a Duo or Group with Vocal.

Au-delà des prix classiques, la Recording Academy a également remis aux Beatles le Lifetime Achievement Award en 2014, reconnaissant le groupe comme ayant contribué significativement au domaine de la musique. Un certain nombre de leurs titres et albums sont également entrés dans le Grammy Hall of Fame tels que Abbey Road, Hey Jude et Penny Lane.

Après sept victoires et 23 nominations, les Beatles sont de retour sur la scène de la Recording Academy. Enfin, en quelque sorte. Nominés pour Best Rock Performance et Record of the Year, deux catégories qu’ils n’ont encore jamais remportées, cela serait le premier Grammy Award du groupe depuis le décès de George Harrison en 2001.

Une chanson qui n’aurait pas dû être éligible ?

C’est ce que l’on peut entendre sur certaines chaînes télévisées. Et pourtant, ce n’est pas la première nominations des Fab Four pour une chanson sortie de manière posthume, comme l’ont montré les deux prix décernés à Free as a Bird.

Cependant, ce qui en scandalise plus d’un avec Now and Then, c’est évidemment l’utilisation de l’intelligence artificielle. Bien que les critères des Grammy Awards stipulent que “seuls les créateurs humains sont éligibles,” la Recording Academy autorise également les œuvres comportant des “éléments de matériel IA” dans certaines catégories. Cette nomination survient à un moment où l’industrie musicale tente d’établir les conditions appropriées à l’usage de l’IA, de nombreuses personnes craignant un impact sur la créativité et l’authenticité de la production musicale. La reconnaissance de la part des Grammy Awards met néanmoins en avant la manière dont l’IA peut ouvrir de nouvelles perspectives d’expression créative. Et bien que son utilisation ne fasse pas l’unanimité, nul ne peut nier l’importance grandissante que prend l’intelligence artificielle dans le domaine de la musique.

Les principaux concernés le disent eux-mêmes : l’intelligence artificielle utilisée pour Now and Then permet de rendre hommage à John Lennon et George Harrison, et de signer la fin officielle de l’héritage des Beatles. Sean Lennon a ainsi déclaré « Tout ce que nous avons fait, c’est nettoyer le bruit de la piste vocale. Les gens ne comprennent pas du tout ce qui s’est passé. Il y a toujours eu des moyens de « débruiter » les pistes, mais l’IA le fait mieux parce qu’elle apprend ce qu’est la voix et est capable de supprimer très précisément tout ce qui n’est pas la voix. » Le fils de Lennon a exprimé dans le documentaire qu’il était profondément ému par le processus qui permet à la voix de son père de faire partie d’une nouvelle chanson des Beatles.

McCartney avait également clarifié en juin 2023 que « Rien n’a été créé artificiellement ou synthétiquement. Tout est réel et nous jouons tous dessus. Nous avons nettoyé certains enregistrements existants – un processus qui existe depuis des années. »

Le batteur Ringo Starr ajoute à cela : « Ce n’est pas comme si on faisait semblant. C’est réellement la voix de John, la voix et la basse de Paul, George à la guitare rythmique et moi à la batterie. Et les deux choses qui sont nouvelles sont la basse de Paul et moi à la batterie… J’ai travaillé dessus il y a quelques mois. Et ça marche. C’est une belle chanson. Vous savez, malgré toute la folie qui l’entoure, c’est toujours un beau morceau. Et notre dernier morceau. »

La dernière chanson des Beatles ?

C’est ce que Paul McCartney, Ringo Starr et Sean Lennon répètent. Mais est-on sûr de ne plus jamais assister à un nouveau projet des Beatles ? Lorsque l’on voit des artistes, tels que Prince, qui semblent avoir une réserve infinie de chansons encore jamais entendues, il est difficile pour beaucoup d’imaginer un monde sans future musique des Beatles.En attendant, le “chef-d’oeuvre” salué par le magazine Rolling Stones est en lice pour un nouveau Grammy, aux côtés de Billie Eilish, Taylor Swift, Charli XCX et Sabrina Carpenter. Et si elle n’a pas plu à certains, comme Jon Pareles le souligne pour le New York Times, l’existence symbolique Now and Then, en tant qu’ultime chanson des Beatles, a plus de signification que sa qualité.